２５

　連日、快晴続きだ。
　どうやら梅雨は明けたらしい。
　放課後、例の崩れかけた祠の前にふたりの姿はあった。
「で、どーする」
　高耶は千秋の顔を窺った。
「どーする、じゃねぇよ。お前が来るって言ったんだろうが。なんか考えがあんじゃねぇのかよ」
「いや、特に」
　はぁ、と千秋は大げさにため息をついた。
（結局変わんねーのか）
　そういう千秋にも大した考えは無い。
「まあ、《調伏》するっきゃないでしょ」
　直江であれば、用心して相手の動きを封じるような罠を張ったり、霊たちを個々にバラすような仕掛けを施したりするのかもしれないが、千秋はそういうまどろっこしいものは正直面倒臭い。
「とりあえず、外に出して様子みてみるか」
　祠の中には、じっと息を潜めている怪しい気配があった。
　昨日は感じられなかったが、今日はわかる。
　手負いの獣のように、今にも飛び出してきそうな殺気が溢れている。
「最初は《外縛》が効かねぇと思う。ダメージ与えて弱ったところで《外縛》して《調伏》する」
「わかった」
　高耶の顔は相変わらず暗い。
　ここまで来る車中で、はる香の話を聞かされたばかりだ。
　彼らを開放したい、という気持ちはますます強くなっている。
「お前はその扉を開けたら俺が声かけるまで、後ろに下がってろ。いいか、勝手に動くんじゃねーぞ」
　高耶は素直に頷いた。
　千秋は数歩下がると手を前に構えて、《力》を溜め始めた。
「いつでもどーぞ」
「じゃあ、開けるぞ」
　高耶は大きく息をすって、取っ手に手をかける。
　素早く、扉を開けた。
　とたんに、大きな影が飛び出す……！

　グウゥゥゥゥ───！

　うなり声のようなものを上げ、みるみる実体化したそれは、改めてみると確かに巨大なタヌキの化け物だ。　わき腹のあたりだけが実体化出来ずに黒いモヤのようになっている。
　その傷跡の恨みとばかりに御狸は千秋に襲い掛かった。
「く……っ……！」
　護身波を張って振り下ろされる腕から身を守る。
　が、踏ん張りきれずに後ろに転がった。
「千秋っ！」
　なおも追撃してくる御狸に、千秋は念を放った。
　ギャッと声を上げて数歩後ろに下がったものの、ダメージは軽い。
　その隙に体勢を立て直して反撃にそなえたが、突如、思わぬ方向に新たな《力》の気配を感じて、ぎょっと振り返った。
　高耶が両手に使えないはずの《力》を溜め込み始めている。
　みるみる溜まるそのチカラの大きさに千秋は思わず息を呑んだ。
「待てっ！かげと───a─」
「どいてろっ！！千秋っ！！」
　止める間もなく、高耶は念を放ってしまった。
　手から離れた密度の高いエネルギーは一瞬のうちに尾をひいて御狸にぶつかり、破裂した。

　グギャアアアアッッッ！！！

　周りの木々ごと巨体が後ろに吹っ飛ぶ。
炸裂した際の突風が木々の破片やら砂利を巻き込み、次々に千秋や高耶まで襲った。